1978年10月6日，世界上第一颗导航卫星——GPS卫星成功发射。

这颗GPS卫星质量约460公斤，呈柱形，直径1.5米，两侧装有对太阳定向的两块太阳电池板，全长5.33米，而且还装有高稳定度的原子钟，可以提供精确时间信息。它的发射为之后整个GPS系统的发展奠定了基础。

GPS是一种星基全球无线电导航系统，它可为全球范围内的飞机、舰船、车辆、低轨道航天器等，提供全天候、连续、实时、高精度的三维位置、三维速度以及时间数据。定位精度优于 10米，测速精度优于 0.1米/秒，计时精度优于10毫微秒。

整个系统的空间星座部分由24颗工作卫星和数颗备份卫星组成。这些卫星运行在6个等间隔的、倾角为55°的近圆形轨道平面上，每个轨道平面上有4颗工作卫星。卫星轨道高度约20200千米，绕地一圈约为12小时。采用这种方式可保证任何地点的用户随时能同时接收至少4颗卫星播发的测距信号和星历表数据，从而获得接收机所在的三维坐标、速度和时间信息，一次定位仅用几秒到几十秒。

从第1颗GPS卫星发射成功之后，截止到1993年12月，已经发射24颗卫星成功组网，1995 年4月整个系统达到完全运行能力。如今，GPS卫星已经成功发展了两代3种型号，现在轨道运行的为第2代的两种型号——GPS-2A和2R，卫星寿命约7.5年，第三代系统也正处于研发之中。

这一系统的运行，可以广泛应用于包括探险、登山、野外考察、航海、航空，公交车辆调度、车辆监控与防盗、动物迁徙路线追踪、输电线路雷击定位等在内的多个领域。

而且，随着GPS技术的发展还促进了许多传统技术的发展与突破，产生了新的技术学科和应领域，如GPS大地测量、地壳形变监测、板块运动测量、GPS气象学、3S技术、精确农业等，使得GPS技术已经发展成为多领域、多模式和多用途的国际性高新技术产业。